Girit Adası.
Yaklaşık 1,5 milyon dönümlük geniş alanıyla Aragon İmparatorluğu'nun en büyük adasıydı. Nüfus, çevredeki onlarca adayla birlikte 500.000'e ulaştı ve verimli tarım arazilerine de sahipti. Yüzlerce yıldır imparatorluk genelinde güneyin merkezi olarak biliniyordu.
Üstelik Arangis kraliyet ailesi, Aragon İmparatorluğu'nun kurulmasından önce Girit Adası'na hükmetmişti.
Arangis ailesi, imparatorluğun kurulmasıyla birlikte tam özerklikle tanındı ve imparatorluğa dahil edilmelerinin karşılığında onlara dük unvanı verildi. Etkilerini merkezinde Girit Adası ve Güney Ira Yarımadası olmak üzere adalar boyunca gösterdiler.
Arangis ailesinin uzun geçmişi ve bağlantıları nedeniyle güneyli lordlar, imparatordan çok Dük Arangis'e sadıktı.
Girit Adası'nda üretilen demir cevheri ve altın, Arangis Dükalığı'nın Güney'in tamamını ele geçirmesinde en büyük etken oldu. Üstelik büyük nüfusları ve inanılmaz zenginlikleri nedeniyle güçlü bir askeri güce sahiplerdi. Güney bir yana, imparatorluğun tamamında onlara uygun bir eş bulmak zordu.
Sonuçta, Arangis Dükalığı'nın 30.000 düzenli askeri, yaklaşık 20 savaş gemisi ve yüz kadırga gemisi vardı. Dahası, düklüğün griffon birlikleri de hafife alınmamalıydı. Adalarda yaşayan deniz griffonlarını evcilleştirmişlerdi ve grubun gücü, imparatorluğun imparatorluk griffon ordusunun gücüne rakip olabilirdi.
Ancak en büyük sorun, Arangis Dükalığı ile müttefik olan vahşi ork grubuydu. Ada orklarının iç denizdeki en acımasız, zalim ve gaddar korsan grubu olduğu biliniyordu.
20 ork savaşçısı yüzlerce insan piyadesini idare edebilecek kadar güçlüydü ve adalarda bu türden 3.000 yaratık vardı. Elbette onları bir araya getirmek zordu çünkü yaklaşık 10 farklı kabileye dağılmışlardı ama imkansız değildi.
Ve bugün beklenmedik bir şey gerçekleşti.
***
1,80 boyunda, kırmızımsı adam yavaş yavaş orkların kampından geçti. Yüzlerce ork her yönden görülebiliyordu.
Ruhunu dağıtırken orklar kenara çekildi ve o sadece bir insan olmasına rağmen ona yol açtı. Orklar adama parlak gözlerle baktılar. Hepsi farklı giyinmiş ve farklı silahlara sahipti.
– Özel bölgelerini zar zor kapatacak şekilde giyinmiş, yumruk büyüklüğünde birkaç demir topun sarktığı dağınık bir zincir tutan bir ork; birinde demir bir mızrak ve çeşitli hayvanların derilerinin birbirine doldurulmasından yapılmış bir zırh var; diğeri ise omzunun üzerinde devasa bir tahta çubuk tutuyor.
Eşsiz, tuhaf görünümlerine rağmen tüm orkların ortak bir özelliği vardı. Yüzlerine ve vücutlarının üst kısmına kazınan dövmeler üç farklı şekilde sınıflandırılabilir.
Dokunun, dokunun, dokunun.
Kamp yerinin ortasındaki yuvarlak boş alana vardığında dev adam, üç başlı ejderha şeklindeki bir kaidenin üzerine oturdu. Kollarını kol dayanağının üzerine koydu.
Çıngırak!
Kol dayanaklarından birinden ağır, metalik bir ses yankılandı. Tuhaf bir şekilde adamın kollarından biri metal bir protezdi.
"Krr...."
Her birinin zırhlarında ve omuzlarında farklı semboller taşıyan üç ork savaşçısı dev adamın önüne çıktı.
"Toleo. Neler oluyor? Neden hepimizi buraya çağırdın?"
Ork savaşçılarından biri sordu. Yırtılmış dudaklarından rastgele çıkan büyük siyah dişleriyle bir köpekbalığına benziyordu. İri adam Toleo Arangis kalın dudaklarını açtı.
"Genç ejderhanın bulunduğu gemi geliyor."
Üç lider bu sessiz sözlere şaşkınlık gösterdi.
"Kuwoh? Sonunda!"
"Harika! Sıkıntıdan ölüyordum."
Üç ork heyecanlarını göğüslerine vurarak ve ayaklarını yere vurarak gösterdiler.
Bunların arasında, avuç içi şeklinde alevli kırmızı dövmesi olan bir ork, Toleo'nun ciddi ifadesini görünce şaşkınlıkla başını eğdi.
"Keung? Sorun ne Toleo? Beklediğin küçük ejderha sonunda geliyor, değil mi?"
"Evet, doğru. Şimdi bile o sümüklü küçük suratı parçalamak istiyorum. Ancak..."
Toleo dişlerini gıcırdattı ve ateşli öfkesini gizleme zahmetine girmeden çenesini okşayarak devam etti.
"Alan Pendragon. Bu piç pervasız bir plan yapacak türden bir adam değil. İç denizi iki savaş gemisi ve üç ticaret gemisiyle mi geçecek? Yüzbinlerce altınla mı? Denizin kime ait olduğunu çok iyi biliyor, peki neden?"
"Keheum..."
Kırmızı palmiye dövmeli ork, Toleo'nun sözleri üzerine dudaklarını şapırdattı. Ancak parlak sarı gözlü diğer orklardan biri elinde tuttuğu çelik mızrakla yere çarptı.
"Krrreeugh! Bütün bunların ne önemi var? Küçük ejderha geliyor! Orklar dışarı çıkıp onu dövüyorlar! Hepsini öldürüyoruz ve her şeyi alıyoruz! Çok basit!"
"Kwaagh!"
Sözleri alkışlarla karşılandı.
Savaşın, daha çok savaşın, herkesi öldürün ve ganimetleri alın. Bu, adalarda yaşayan tüm orkların yaşam biçimiydi. Orklar katletmek ve yağmalamak için doğmuşlardır.
"Keuahaha! Korktun mu Toleo? Kekeut! Peki, kolun kesildi..."
Meslektaşlarının tezahüratlarından neşelenen sarı gözlü ork, Toleo'yla alay etti.
Woosoh…!
Toleo'dan koyu kırmızı bir ruh çıkmaya başladı.
Bir insan ile bir ork arasında doğmuş bir canavardı.
Toleo Arangis, insan zekasına ve orkların ruhuna sahip olduğu için adalardaki orklara hükmetmeyi başardı.
"Kötü kokulu ağzını kapat Tutu. Paku da seninle aynı saçmalıkları söyledi ve bak bu onu nereye getirdi. Bacağı kesildi ve Rakan öldü. Ve..."
Toleo, öldürme niyeti içeren yoğun Ork Korkusu yaydı ve bu da üç orkun geri çekilmesine neden oldu. Protez kolunu yavaşça kaldırdı, sonra kol dayanağına vurdu.
Bum!
Yüksek bir kükremeyle birlikte bronz kol dayanağı parçalara ayrıldı.
"Korktuğumu mu sanıyorsun? Ne düşünüyorsun, bunu doğrulamaya çalışalım mı?"
Toleo'nun gözleri bir delilik parıltısıyla kırmızı parladı.
"Krr...."
Kabilelerine bakılmaksızın tüm orkların güçlü bir gururu vardı. Bir ork için kavgadan kaçınmak büyük bir utançtı, özellikle de rakibi bir insansa.
Ancak Tutu adındaki ork, yorgun gözlerle ve büzüşmüş omuzlarla geri çekildi.
Adalardaki orklar arasında Toleo, Ork Yiyen olarak biliniyordu. Diğer takma adları imparatorluğun geri kalanında daha belirgindi ama adadaki orkların tümü onu Ork Yiyen olarak tanıyordu.
Çok sayıda orku keserek adaları sağlamlaştırdığı için bu takma ad ona verilmedi. Kelimenin tam anlamıyla bir ork yiyiciydi. Tutu, Toleo'nun öldürdüğü bir orkun kalbini çiğnediğine şahsen tanık olmuştu.
"Kuruk! Peki ne yapmak istiyorsun Toleo? Burada sadece biz değiliz. 1000 ada orku toplandı. Bizi buraya çağırdıktan sonra geri dönmemizi mi söylüyorsun?"
Toleo basit orkun sorusu karşısında dilini şaklattı. Orklar sadece siyah ve beyazı bilen gerçekten cahil bir gruptu.
"Tsk... Körü körüne onlara doğru koşmak yerine bir plan yapmamız gerektiğini söylüyorum. Kış Fırtınası, Kızıl Kafatası ve Zagielka'nın rotasını takip edeceğiz. Dört gün içinde, muhtemelen Latuan Boğazı yakınlarında yetişeceğiz."
Üç ork gözlerini kıstı.
Aptal olmalarına rağmen düşmanı Latuan Boğazı'na sürmenin ne demek olduğunu biliyorlardı. Akıntı ve rüzgardaki mevsimsel değişiklikler nedeniyle Leus'tan güneydeki liman kenti El Pasa'ya temelde tek bir sabit rota vardı.
Ve bu dönemde güneye ulaşmak için Latuan Adaları'nın dar deniz yollarından geçmek gerekiyordu. Adaların etrafında dolaşırsanız program 10 ila 15 gün gecikecektir.
Latuan Adaları irili ufaklı onlarca adadan oluşuyordu ve adaların etrafındaki hızlı akıntılar nedeniyle bölgede çok sayıda girdap da bulunuyordu. Rüzgâr bile sık sık değiştiğinden gezinmesi zor bir alandı.
Bu nedenle o sırada yalnızca birkaç ticari gemi güneye doğru gidiyordu.
Doğal olarak deneyimli bir kaptanı ve deneyimli denizcileri olan bir gemi güvenli bir şekilde geçebilirdi, ancak 'takip edildiklerinde' hikaye değişecekti.
"Eğer üç korsan Latuan Boğazı girişinde aynı anda saldırırsa 7. Alayın savaş gemileri işgal edilecektir. Girdaplar nedeniyle ticari gemilere eskortluk yapmak zor olacaktır."
"Keruk! Yine de 7. alay piçleri oldukça dayanıklı... Zayıf korkulukların onlarla baş edebileceğini mi sanıyorsun?"
"Keku. Onların 7. alayı idare edip edemeyecekleri beni ilgilendirmez. Onların işi 7. alayı diğerlerinden ayırmak. 7. alay korsanlar tarafından işgal edilirken küçük ejderhanın gemisi hızla boğazdan geçecek. İşte o zaman biz onları selamlamak için dışarı çıkacağız."
"Kuwoo...!"
"Güzel! Toleo'nun kafası iyi!"
Üç ork başparmaklarını kaldırdı ve şaşkınlıklarını dile getirdi.
Kesinlikle makul bir plandı.
"Peki ticaret gemisinde daha fazla asker olursa ne yapacaksın?"
"Önemli değil. Bizim tarafımızda binden fazla kişi var ve... kolumda gizli bir kart var."
Toleo Arangis sakin bir sesle konuşurken ağzında acımasız bir gülümseme oluştu. Sanki işaretlenmiş gibi, gökyüzünün uzak taraflarından garip bir çığlık yankılandı.
Kiyaaaa…
Ada orkları başlarını sesin kaynağına çevirdi.
"Ne yani...?"
Şok oldular.
Gökyüzü, Arangis ailesinin en büyük gücü olarak kabul edilen deniz grifonları sürüsüyle siyaha boyanmıştı.
***
"Rüzgar sertleşti lordum."
Isla sakince kırmızılaşan ufka baktı, sonra başını çevirdi. Denizde gün batımıyla birlikte sıcaklık büyük ölçüde düştü ve rüzgarlar gündüze göre birkaç kat daha kuvvetli hale geldi.
"Deniz kuşlarını hâlâ görebiliyoruz, o yüzden endişelenmenize gerek yok Sör Isla."
Vikont Moraine, ticaret gemisinin yakınında uçan gezgin deniz kuşlarını izlerken gülümsedi.
"Anlıyorum."
Raven anlayışla başını salladı.
Kuşların varlığı karanın yakın olduğunu gösteriyordu. Belirlenen birincil varış noktası olan Miles Adası'na yakın oldukları açıktı.
Tabii ki, birisi direğin tepesinden bir korna sesiyle birlikte bağırdı.
"Miles'ı görüyorum! Yaklaşık 15 deniz mili mesafe!"
Fıçıcının bağırışları yankılandıktan kısa bir süre sonra kaptan hızlı adımlarla Raven'a doğru geldi.
"Yakında gün batımı olacak Ekselansları, o yüzden biraz hızlanacağım."
"Devam edin. Neyse, Miles nasıl biri?"
"Denizcilik için iyi bir zaman değil, bu yüzden sadece birkaç gemi olmalı. Göreceli olarak güvenli olmalı. Ancak bizi izleyen fareler de muhtemelen adada bir yerlerde saklanıyor."
"Birkaç adam kullanalım mı?"
Vikont Moraine çenesiyle 7. alay savaş gemisini işaret ederken konuştu.
Raven bir an düşündükten sonra hafifçe başını salladı.
"Biz vardıktan sonra devriye gezen birkaç teknemiz olmalı. Eğer nöbet tutuyormuş gibi yaparsak fareler kandırılmaya devam edecek."
"Elbette."
Vikont Moraine gülerek cevap verdi. Daha sonra bir lambayı havaya kaldırdı ve ışığı koyu renkli bir bezle desenli bir şekilde defalarca kapatıp açtı.
Kısa süre sonra uzaktaki 7. alay gemilerinden yanıp sönen ışıklar yanıt verdi.
"Demir attıktan hemen sonra, üç tekne adanın etrafında dönüyormuş gibi yapacak. Ellerinde meşalelerle birkaç kez ileri geri giderlerse, fareler deliklerine sinmiş olmalı. Hahaha!"
"Çok güzel. Bunu size bırakıyorum komutan."
"Nasıl istersen."
Vikont Moraine gürültülü bir şekilde güldü ve Raven da kendi gülümsemesiyle cevap verdi. Daha sonra Isla ile birlikte kabine doğru yürümeye başladı.
Ticaret gemisi Irene çok büyüktü.
Uzunluğu 170 feet'e ulaştı ve 60 mürettebat üyesi vardı. İç mekan güverte altında beş kattan oluşuyordu ve kaptan ve düklük üyelerine ait kabin, geminin kıç tarafında bulunan iki kattan oluşuyordu. Bir ticaret gemisine yakışmayan, çok gösterişli bir gemiydi.
Gemiye bir dük ve onun kan akrabalarının binmesi nedeniyle iç kısımlar yenilenmişti.
"Efendimi selamlıyorum."
Leon aceleyle askeri selam vererek başını eğdi. Ayrıntılı ahşap işçiliğiyle oyulmuş bir kulübenin kapılarını koruyordu.
"İyi iş çıkardın. Biraz ara ver."
"H, hiç de değil. Bayanları korumaya devam edebilirim..."
Leon utanmış bir ifadeyle cevap verdi ama Isla soğuk bir tavırla onun sözünü kesti.
"Vardiyayı değiştireceğiz. Yapacak başka bir şeyin yoksa antrenmana git."
"Evet, evet."
Zaten lordu ve Sör Isla oradayken hiç kimse etrafı gözetleyecek kadar aptal olamazdı. Leon sessizce selam verdi, sonra aceleyle koridora çıktı.
"İçeri girelim."
"Hım."
Isla kapıyı açtı ve Raven kabine girdi. Bu kadar uzun zaman geçirdikten sonra artık kendi evi gibi hissediyordu.
Anında bir sıcaklık onu kapladı.
"Ah...! Majesteleri."
Sıcak, yumuşak ses karşısında Raven'ın yüzünde bilinmeyen bir gülümseme belirdi. Soğuk rüzgarın sürekli kasıp kavurduğu güvertenin atmosferiyle tam bir tezat oluşturuyordu.
Lindsay utangaç bir gülümsemeyle ayağa kalktı, yanakları sıcak gün batımında kırmızıya boyanmıştı.
1 – Barrelman, seyir yardımcısı olarak karga yuvasına yerleştirilecek denizcidir. Genellikle en iyi görüşe sahip kişi.